醛類殺菌劑是使用最早的殺菌劑。目前使用普遍的是甲醛和戊二醛。戊二醛的開發應用要比甲醛晚半個世紀，但比甲醛有跟多的優點。醛類殺菌劑的共同特點是殺菌能力強，廣譜；性能穩定，容易運輸和貯存；腐蝕性小，有機物的影響小等。
現階段戊二醛使用更為廣泛，戊二醛是一種高效、快速、廣譜殺生劑，水溶性良好，能與水以任意比例互溶，加入水中無色、無味、無臭、無腐蝕性，適用的pH值范圍較廣，能耐較高溫度，是殺硫酸鹽還原菌的特效藥劑，可以生物降解。
戊二醛殺菌原理是戊二醛對微生物細胞中蛋白質有交聯作用、醛基與蛋白質上的氨基
亞氨基和巰基等活性基團發生加成反應，使蛋白質收到破壞而殺死微生物。戊二醛能與微生物細胞壁中的肽聚糖發生作用，肽聚糖含量越高，戊二醛殺菌作用越明顯。戊二醛還能與細胞質組分及細胞膜相互作用，戊二醛作用于外層細胞膜，改變細胞膜的滲透性，破壞酶系統，抑制DNA、RNA和蛋白質的合成。
戊二醛有以下特點：
1、 殺菌能力強，藥效持續時間長，對循環水中異養菌和鐵細菌的殺菌效果好；
2、 戊二醛的殺菌效果隨pH值升高而增加，在堿性條件下比酸性條件下殺菌效果好；
3、 無機陽離子對戊二醛殺菌效果有明顯增強效果，陽離子濃度達到200ppm時，戊二醛殺菌效果顯著提高；
4、 戊二醛與其他水處理劑有較好的相容性；
5、 戊二醛會與氨及胺類化合物發生發應而失去殺菌能力，但循環水中含有少量胺類化合物，影響不大，戊二醛不宜用在合成氨的化肥廠使用。
